Prinsip teras ialah spektrofotometri pencernaan pantas, dengan kaedah kalium dikromat adalah yang paling biasa digunakan.
Jumlah larutan kalium dikromat yang diketahui ditambah kepada sampel. Dalam medium asid sulfurik yang kuat, menggunakan perak sulfat sebagai pemangkin, sampel dicerna pada suhu tinggi (biasanya dipanaskan hingga lebih kurang 175 darjah ). Nilai COD kemudiannya ditentukan secara spektrofotometri. Apabila nilai COD dalam sampel adalah antara 100 mg/L dan 1000 mg/L, penyerapan kromium trivalen (Cr3+) yang dihasilkan oleh pengurangan kalium dikromat diukur pada panjang gelombang 600 nm ± 20 nm. Nilai COD dalam sampel adalah berkadar terus dengan peningkatan dalam penyerapan kromium trivalen (Cr3+). Penyerapan kromium trivalen (Cr3+) kemudiannya ditukarkan kepada nilai COD sampel.
Apabila nilai COD dalam sampel berjulat dari 15 mg/L hingga 250 mg/L, jumlah penyerapan dua ion kromium-kromium heksavalen tidak terkurang (Cr6+) dan kromium trivalen terkurang (Cr3+)-diukur pada panjang gelombang ± 420 nm. Nilai COD dalam sampel adalah berkadar terus dengan penurunan penyerapan kromium heksavalen (Cr6+), peningkatan dalam penyerapan kromium trivalen (Cr3+), dan penurunan jumlah penyerapan. Jumlah nilai penyerapan kemudiannya ditukar kepada nilai COD sampel.
